Nofollow ou dofollow : les 4 cas et ce que Google en fait

Vous avez obtenu une trentaine de liens vers votre site en un an : un annuaire professionnel, deux articles invités, une mention dans le journal de votre ville, quelques partages sur les réseaux sociaux, deux réponses de forum. Le rapport de liens de la Search Console les affiche tous. Et pourtant la popularité du site ne bouge pas, le positionnement non plus. Ce n'est pas forcément que ces liens sont mauvais : c'est très souvent qu'une partie d'entre eux porte dans son code une balise qui demande aux moteurs de recherche de ne pas les compter, et que personne ne vous l'a dit avant de vous facturer l'inscription.

Cet article décrit les quatre états possibles d'un lien, ce que Google en fait réellement depuis mars 2020, où une PME les rencontre dans la vraie vie, et le seul attribut que vous devez poser vous-même sur vos propres pages web. Le dosage entre liens suivis et liens non suivis à l'intérieur d'un profil, lui, est traité dans notre article sur la qualité des backlinks.

« Dofollow » n'existe pas : les 4 états réels d'un lien

Premier malentendu à lever, parce qu'il fait perdre du temps à tout le monde : il n'existe aucun attribut rel="dofollow". Le mot est du jargon de prestataire, pas du HTML. Un lien que les robots suivent est simplement un lien qui ne porte rien. Les quatre états que vous rencontrerez sont les suivants.

• Aucun attribut rel : le lien est suivi, c'est le cas par défaut.
• rel="nofollow" : « ne tenez pas compte de ce lien ».
• rel="sponsored" : « ce lien a été payé ou échangé ».
• rel="ugc" : « ce lien vient d'un commentaire ou d'un forum ».

L'attribut nofollow a été créé en janvier 2005 par Google, Yahoo et MSN pour une raison très concrète : les commentaires de blogs croulaient sous le spam de liens, et les éditeurs n'avaient aucun moyen de dire aux moteurs « ce lien n'est pas de moi ». Les deux autres valeurs, sponsored et ugc, ont été annoncées en septembre 2019 pour décrire plus finement la même situation : un lien payé et un lien laissé par un visiteur ne se ressemblent pas, même si l'éditeur ne veut endosser ni l'un ni l'autre.

Un même lien peut porter plusieurs valeurs séparées par une espace, et c'est fréquent : rel="nofollow sponsored" sur un article en partenariat, rel="nofollow ugc" sur un lien de commentaire. Retenez surtout ceci : cette balise se trouve dans le HTML de la page qui vous fait le lien, pas dans le vôtre. Sur un lien entrant, vous ne la choisissez pas. Vous pouvez seulement la constater avant de signer, ce qui change déjà beaucoup de choses.

Ce que Google en fait depuis mars 2020

Jusqu'en 2020, nofollow était une consigne : Google s'engageait à ne pas suivre le lien et à ne transmettre aucune popularité. C'était mécanique et prévisible. Depuis le 1er mars 2020 — l'annonce date de septembre 2019 — les trois attributs sont traités comme des indices, pour l'exploration et l'indexation comme pour le classement. « Indice », dans le vocabulaire de Google, veut dire : nous regardons, et nous décidons.

La conséquence pratique pour une PME tient en une phrase : un lien en nofollow ne vaut plus zéro, mais il ne se compte pas. Vous le prenez s'il amène des lecteurs ou s'il vous installe dans le paysage de votre ville ; vous ne construisez pas un plan de netlinking dessus. C'est un bonus, jamais une ligne de budget. Et ce raisonnement vaut pour Google : les autres moteurs de recherche appliquent leurs propres règles, que personne ne documente aussi précisément.

Où une PME rencontre ces attributs

En pratique, les liens d'une PME française viennent de six ou sept sources, et chacune a son habitude. Les connaître évite de payer pour un lien qui ne transmettra rien.

Les annuaires. La majorité des annuaires gratuits mettent tous leurs liens sortants en nofollow : c'est leur protection contre les inscriptions de complaisance. Ce n'est pas une raison pour les ignorer — une citation locale cohérente sert votre référencement naturel local même sans lien suivi — mais c'en est une pour ne pas en acheter trente. Quand un annuaire vend explicitement du « lien dofollow », vous achetez un lien : l'attribut correct côté éditeur serait sponsored, et son absence indique surtout que la place est vendue à n'importe qui. Le tri est détaillé dans notre article sur les citations locales et les annuaires français.

La presse en ligne. Une mention éditoriale, obtenue parce qu'un journaliste a trouvé votre histoire intéressante, est généralement un lien suivi : c'est le meilleur lien qu'une PME puisse obtenir. Le contenu partenaire, lui, est marqué — sponsored ou nofollow selon les régies. Posez donc la question avant de signer un encart à quatre chiffres : « le lien vers mon site sera-t-il en nofollow ? ». La réponse ne doit pas forcément vous faire renoncer, mais elle change ce que vous achetez : de la visibilité, pas de la popularité.

Les réseaux sociaux. La quasi-totalité des plateformes passe ses liens sortants en nofollow. Un post qui marche bien n'ajoute donc rien à votre profil de liens au sens strict ; il amène des visites, il fait découvrir une URL aux robots, et il déclenche parfois la reprise par un blog qui, lui, fera un lien suivi. C'est ce second effet qui compte.

Les commentaires et les forums. WordPress ajoute rel="nofollow ugc" aux liens des commentateurs depuis sa version 5.3, et la plupart des CMS font de même. Autrement dit : la vieille technique du commentaire signé d'une ancre commerciale ne rapporte plus rien depuis des années, sauf un risque de réputation. Les forums spécialisés, eux, valent pour le trafic qualifié, pas pour le classement.

Wikipédia et les grandes bases de connaissance. Tous les liens externes y sont en nofollow, sans exception. Une source citée sur Wikipédia reste précieuse : elle est lue, et elle est recopiée par d'autres sites qui, eux, ne mettent pas d'attribut.

Votre fiche Google Business Profile. Le lien vers votre site qui figure sur la fiche n'est pas un levier de netlinking : il sert au client qui veut vous joindre. Son intérêt est ailleurs, dans le pack local et dans les appels reçus, et c'est déjà beaucoup — voyez l'optimisation de la fiche Google.

L'attribut que vous devez poser vous-même

Il y a un seul endroit où ces attributs sont sous votre contrôle : les liens sortants de vos propres pages. Et un seul cas où en poser un n'est pas une option.

Les règles de Google sur le spam de liens sont explicites : un lien obtenu ou donné en échange d'argent, d'un produit, d'un service ou d'un hébergement doit être marqué sponsored, ou nofollow à défaut. Cela concerne plus de PME qu'on ne croit : le lien d'affiliation dans un article comparatif, le lien vers le fournisseur qui vous a offert le matériel testé, la page « nos partenaires » où chacun paie sa ligne, l'échange de visibilité entre deux sites e-commerce complémentaires. Un site qui transmet des liens payés sans les signaler s'expose à une action manuelle, et cette action ne frappe pas que la page concernée. C'est le mécanisme décrit dans l'article sur les réseaux de sites privés.

Deux précisions qui évitent des erreurs classiques :

1. L'attribut parle aux robots ; la mention « article en partenariat », visible par le lecteur, relève d'une obligation différente envers le consommateur. L'un ne remplace pas l'autre.
2. Les zones de commentaires émettent normalement ugc toutes seules. Un thème sur mesure, un module de commentaires maison ou une migration mal finie peuvent casser ce comportement : c'est un point de la checklist WordPress à vérifier une fois, pas tous les mois.

En revanche, ne mettez jamais nofollow sur vos liens internes pour « économiser le budget d'exploration » ou « concentrer le jus » sur vos pages de service. Cette technique, appelée sculpture du PageRank, ne fonctionne plus depuis 2009 : la popularité retenue par un lien interne en nofollow n'est pas redistribuée aux autres liens de la page, elle disparaît. Pour empêcher l'indexation d'une page, les bons outils sont la balise noindex et le fichier robots.txt, chacun pour un besoin distinct. Pour orienter la popularité à l'intérieur du site, c'est le maillage interne qui travaille, pas les attributs.

Vérifier un lien en 30 secondes

Aucun outil payant n'est nécessaire pour savoir si un lien vous est utile. Voici la procédure, à faire sur chaque lien obtenu, idéalement le jour où il paraît.

1. Ouvrez dans votre navigateur la page web qui vous fait le lien.
2. Ctrl+U affiche le code source, puis Ctrl+F sur votre nom de domaine.
3. Lisez la balise de lien qui entoure l'adresse : s'il n'y a pas de rel, le lien est suivi.
4. Si le lien n'apparaît pas dans le code source, il est posé en JavaScript : clic droit sur le lien puis « Inspecter », la balise réelle s'affiche en surbrillance.
5. Notez l'état dans une colonne de votre tableau de suivi, à côté de la date et de l'ancre.

Ce que cette vérification vous apprend sur un annuaire ou un blog partenaire vaut la minute passée : vous saurez avant de payer. Et ne comptez pas sur le rapport « Liens » de la Search Console pour faire le tri : il recense les pages indexées qui vous citent, il ne dit pas si le lien est suivi. Sur une PME, on parle de quelques dizaines de liens par an : le contrôle à la main est largement tenable, et il est plus fiable que n'importe quelle estimation d'outil.

Pendant que vous y êtes, regardez aussi l'ancre du lien — le texte cliquable. C'est l'autre moitié de l'information, et une ancre bien choisie compte davantage qu'un attribut favorable : le sujet est traité dans notre article sur l'ancre de lien et l'optimisation naturelle.

Les trois idées fausses qui coûtent de l'argent

« Un lien en nofollow ne sert à rien. » Faux, et c'est la plus chère des trois, parce qu'elle fait refuser des mentions gratuites. Un lien non suivi amène des lecteurs, fait découvrir des URLs aux robots, installe votre nom, et peut être pris en compte depuis 2020. Une mention dans le quotidien régional en nofollow fait sonner le téléphone ; un lien suivi sur un site mort ne fait rien du tout.

« Il faut acheter du dofollow. » C'est l'argumentaire de tous les vendeurs de liens, et c'est précisément la pratique que les règles de Google visent. Un lien payé présenté comme naturel est un lien non déclaré, et le risque est porté par votre site, pas par le vendeur. Les voies qui tiennent dans le temps sont moins rapides : un contenu que l'on a envie de citer, et l'article invité fait dans les règles.

« Je vais mettre les liens entrants douteux en nofollow. » Impossible : l'attribut appartient à la page qui vous fait le lien, pas à vous. Le seul outil qui existe pour les liens entrants est le fichier de désaveu, et il ne se touche que dans un cas précis — nous expliquons lequel dans l'article sur le désaveu des liens toxiques. Dans l'immense majorité des cas, la bonne réaction devant un lien douteux est de ne rien faire.

Le relevé à faire une fois par trimestre

Quinze minutes, quatre fois par an, suffisent à garder la main. Ce relevé est ce qui transforme une liste de liens en information utilisable le jour d'un audit.

1. Listez les liens obtenus depuis le dernier relevé : source, date, ancre, état.
2. Comptez séparément les liens suivis et les liens non suivis. Seuls les premiers entrent dans ce que vous avez réellement gagné en popularité ; les seconds se jugent au trafic, dans vos statistiques.
3. Vérifiez que vos propres liens sortants payés ou échangés portent bien sponsored.
4. Ouvrez un article récent de votre site et contrôlez qu'un commentaire génère toujours rel="ugc", surtout après une mise à jour du CMS.

Vous saurez que le sujet est réglé quand votre tableau de suivi aura une colonne « état du lien » remplie pour chaque ligne, quand aucune dépense de netlinking n'aura été engagée sans que la question de l'attribut ait été posée au vendeur, et quand plus aucun lien interne de votre site ne portera de nofollow. C'est tout. Si vous voulez qu'on regarde votre profil de liens avant d'engager un budget, notre prestation de netlinking commence toujours par là, et le premier échange ne coûte rien.

Questions fréquentes