Liens sortants : la fuite de PageRank et 4 vrais contrôles

Votre développeur vous a dit de retirer les liens vers les autres sites « pour ne pas faire fuir le jus ». L'agence d'avant a posé un nofollow sur tous les liens sortants du blog. Et personne ne vous a jamais parlé du lien en pied de page qui pointe, sur vos 180 pages, vers un domaine que son propriétaire a revendu il y a deux ans.

Les trois décisions viennent de la même idée : un lien qui sort de votre site vous appauvrit. Elle est fausse, et elle fait rater le seul contrôle qui compte vraiment sur les liens sortants. Voici ce que Google fait d'un lien vers un autre site, et les quatre vérifications à passer une fois par an.

Ce qu'il faut retenir avant le détail :

• Un lien sortant ne retire rien à vos propres pages.
• Le sculptage de PageRank par nofollow ne marche plus depuis 2009.
• Quatre cas de lien sortant, un seul attribut par cas.
• Un lien répété sur tout le site reste un seul vote.
• Le vrai risque est le domaine expiré de vos vieux articles.

Lien sortant ou lien entrant : le même mot pour les deux

La première source de malentendu est dans le vocabulaire : en français, « lien externe » désigne deux objets opposés.

Le lien entrant, ou backlink, est celui qu'un autre site pose vers vous. Vous ne le décidez pas. C'est la matière du netlinking, et on le juge sur d'autres critères de qualité.

Le lien sortant est celui que vous posez, vous, vers un autre site : dans votre texte, dans votre pied de page, sous vos articles quand un visiteur commente. Vous en avez la main entière, et c'est le seul dont parle cet article. Un lien sortant n'est pas un budget que l'on dépense : c'est une phrase qui désigne une source, et elle se décide page par page.

Quand un prestataire vous dit « il faut travailler vos liens externes », demandez lequel des deux. Si la réponse est « les deux », vous allez payer un travail d'acquisition et recevoir un nettoyage de liens sortants : ce n'est ni le même prix ni le même effet. La stratégie de netlinking porte sur les liens entrants ; les liens sortants, c'est de l'hygiène de site, et elle ne se sous-traite pas au mois.

La fuite de PageRank : ce qui s'est passé en 2009

L'idée de fuite vient du modèle d'origine de Google : une page reçoit un poids, et elle le répartit entre les liens qu'elle porte. Si elle pointe vers l'extérieur, une part sort. Mathématiquement, c'est exact. C'est la suite qui ne l'est plus.

Des référenceurs ont voulu jouer avec ce modèle : poser nofollow sur les liens sans valeur — mentions légales, panier, liens de service — pour concentrer le poids sur les pages importantes. Cette pratique s'appelait le sculptage de PageRank. Google l'a arrêtée en juin 2009 en annonçant que les liens en nofollow continuent de compter dans la division : la part qui leur revient n'est plus transmise, mais elle n'est pas redistribuée aux autres non plus. Elle disparaît.

La conséquence est contre-intuitive et elle vaut d'être lue deux fois : mettre nofollow sur vos liens sortants ne donne rien de plus à vos autres liens. C'est strictement moins bon que de ne rien faire. L'agence qui a nofollowé tout votre blog n'a pas protégé votre site, elle a jeté la part concernée.

Reste la question de l'ordre de grandeur. Un article qui porte vingt liens internes et trois liens vers des sources envoie trois parts sur vingt-trois vers l'extérieur. C'est une arithmétique de modèle, pas une mesure : elle dit seulement que la part est petite, et qu'elle part d'un article de blog, pas de votre page de service. Sur un site de PME, la répartition interne du poids se joue dans le maillage interne, pas dans les deux liens sortants d'un article.

Un mot sur le PageRank lui-même : il n'est plus public depuis 2016, et les scores que vous lisez dans les outils sont des reconstitutions d'éditeurs, pas des chiffres de Google — c'est le sujet de notre article sur les scores DA, DR et Trust Flow. Vous ne pouvez donc ni mesurer la fuite, ni mesurer son absence. Ce qui reste observable, c'est le trafic, et il ne bouge pas quand on retire un lien sortant.

Les 4 cas d'un lien sortant, et l'attribut qui va avec

Un lien sortant n'est pas une catégorie unique. Il y a quatre situations, et chacune a une seule bonne réponse.

Le lien que vous posez	L'attribut	Pourquoi
Une source que vous citez : étude, documentation, article	aucun	C'est un lien éditorial. Il est normal, et il est utile au lecteur.
Un partenaire qui vous a payé, un lien d'affiliation, un article sponsorisé	sponsored	Il y a une contrepartie. Elle se déclare.
Un lien posé par un visiteur : commentaire, avis, forum	ugc	Vous ne répondez pas de ce que les autres déposent chez vous.
Un lien que vous montrez sans le recommander : contre-exemple, site douteux cité	nofollow	Vous citez sans prendre parti.

Le détail de ce que chaque attribut transmet est dans notre article sur les attributs nofollow, sponsored et ugc. Deux remarques pratiques s'y ajoutent.

D'abord, un seul attribut par cas. On voit encore des liens d'affiliation qui portent nofollow sponsored ugc à la suite, par précaution. Ce n'est pas faux techniquement, c'est juste le signe que personne n'a tranché. Choisissez.

Ensuite, un lien payé non déclaré n'est pas qu'un sujet de référencement. En France, une mention commerciale non signalée relève aussi du droit de la consommation. C'est une raison de plus de poser sponsored plutôt que de se demander si Google va s'en apercevoir.

Le lien « site réalisé par » de votre pied de page

C'est le lien sortant le plus répandu sur les sites de PME, et celui qui nous est signalé le plus souvent. Il mérite sa propre section parce qu'il inquiète pour les mauvaises raisons.

Le lien est dans le pied de page : il est donc présent sur toutes vos pages. Un site de 180 pages pose 180 liens vers le même domaine. La question qui vient est toujours « est-ce que ça me pénalise ? ». La réponse est non, et la raison est que ces 180 liens ne valent pas 180 votes. Ce que l'on observe sur les liens répétés de pied de page et de barre latérale, c'est que la répétition n'additionne pas : un domaine qui pointe vers un domaine, c'est un vote, quel que soit le nombre de pages.

Ce qui en découle, dans les deux sens :

• Pour l'agence qui l'a posé, ce lien pèse peu.
• Pour vous, il ne coûte rien de mesurable.
• Il reste deux cas où on le retire quand même.

Le premier cas est celui de l'ancre commerciale exacte. Si le lien ne dit pas « Agence Machin » mais « création site internet Nantes », vous répétez sur 180 pages une ancre optimisée vers un prestataire. C'est l'ancre qui pose problème, pas le lien : le motif est reconnaissable et il ne ressemble à rien de naturel. Demandez le changement de libellé, c'est une minute de travail pour celui qui a la main sur le gabarit. Notre article sur le choix des ancres montre à quoi ressemble une répartition normale.

Le second cas est celui du domaine qui a changé de main, et c'est le vrai sujet de la section suivante.

Le vrai risque : les liens sortants que vous avez oubliés

Voici le scénario. Il se rencontre surtout sur les sites repris après le départ d'une agence, quand plus personne ne sait ce que contiennent les archives du blog.

Un article de 2019 recommande un outil gratuit. L'outil ferme en 2022. Le nom de domaine expire. Quelqu'un le rachète, parce qu'un domaine qui porte des liens vaut de l'argent : c'est exactement la matière première des réseaux de sites, et nous expliquons ailleurs pourquoi nous n'y touchons pas. Six mois plus tard, votre article de conseil recommande, en toutes lettres et sous votre signature, un site de paris en ligne.

Ce n'est pas une amende Google. C'est votre page qui dit à un lecteur, et à qui évalue la qualité de votre site, que vous recommandez cela. Et le pire est que rien ne vous alerte : le lien répond 200, il n'apparaît dans aucun rapport de liens cassés.

Les liens sortants oubliés prennent trois formes, de la plus grave à la plus bénigne :

1. Le domaine expiré racheté. Le lien fonctionne, le contenu derrière n'a plus rien à voir. Aucun outil automatique ne le signale, puisqu'il n'y a pas d'erreur à signaler.
2. La redirection qui a dérivé. Votre lien pointait vers une page précise ; il renvoie maintenant vers un accueil, ou vers un autre site après rachat. Le lecteur ne trouve pas ce que votre phrase lui promettait.
3. Le lien mort. Un 404 ou un 410 sortant ne dégrade pas votre classement, mais il fait sortir un lecteur sur une page vide. C'est le même travail que sur vos 404 et redirections internes, en moins urgent.

Les candidats se repèrent sans outil : ce sont les articles de plus de deux ans. C'est aussi le bon moment pour les relire, et c'est la méthode de notre article sur le rafraîchissement d'un contenu ancien.

Les 4 contrôles des liens sortants, une fois par an

La procédure tient en une demi-journée sur un site de 200 pages. Elle se fait au crawl, pas dans la Search Console, pour une raison expliquée plus bas.

1. Lister. Lancez un crawl de votre site, puis ouvrez le rapport des liens externes. La version gratuite de Screaming Frog s'arrête à 500 URL, ce qui couvre la plupart des sites de PME. Exportez la liste : une ligne par lien sortant, avec la page qui le porte et le code de réponse.
2. Trier par code. Tout ce qui n'est pas 200 passe en premier : 404, 410, 403, délais dépassés. Pour chacun, trois choix seulement — rediriger le lien vers la bonne page, le remplacer par une autre source, ou retirer le lien en gardant la phrase.
3. Ouvrir les 200 des vieux articles. C'est l'étape que personne ne fait, et c'est la seule qui attrape le domaine racheté. Ne les ouvrez pas tous : prenez ceux des articles de plus de deux ans, et ceux dont le titre de page a changé dans votre export. Trente liens, trois minutes.
4. Revoir les attributs. Les liens d'affiliation posés avant 2019 portent souvent un nofollow seul : passez-les en sponsored. Les liens déposés en commentaire passent en ugc. Les sources citées ne gardent aucun attribut.

Une fois par an suffit sur un site qui publie deux articles par mois. Si vous publiez davantage, calez le contrôle sur la même période que votre audit technique : les deux se font avec le même crawl, autant ne pas le lancer deux fois.

Liens sortants : ce qui n'a plus cours

Quatre consignes circulent encore et ne tiennent plus.

« Nofollow sur tous les liens sortants. » Mort en 2009, voir plus haut. Cela ne concentre rien, et cela détruit la part concernée.

« Pas plus de 100 liens par page. » L'ancienne consigne de Google parlait d'un nombre raisonnable de liens et citait une centaine, à une époque où les robots coupaient les pages lourdes. La documentation ne fixe plus de nombre. Ce qui limite les liens d'une page, c'est le lecteur, pas un quota.

« Ouvrir dans un nouvel onglet est meilleur pour le SEO. » target="_blank" n'a aucun effet sur le classement. Il a un effet de confort, discutable selon les usages, et il avait un effet de sécurité qui est réglé depuis : rel="noopener" est appliqué par défaut par les navigateurs depuis 2021, vous n'avez plus à l'écrire.

« Je vais désavouer mes liens sortants. » L'outil de désaveu ne concerne que les liens qui pointent vers vous. On ne désavoue pas un lien que l'on a posé soi-même : on le retire, ou on lui met un attribut. Le fonctionnement réel de l'outil, et les cas rares où il sert, sont dans notre article sur le désaveu de liens.

Un cinquième cas n'est pas une erreur mais un autre sujet : si quelqu'un vous propose un lien sortant en échange d'un lien entrant, vous n'êtes plus dans l'hygiène de site, vous êtes dans un échange. Il a ses propres règles, et nous en listons les six contrôles avant d'accepter.

Comment vérifier que c'est réglé

Trois vérifications, dont une qui surprend.

Rejouez le crawl. Objectif : plus aucun lien sortant hors 200, ou hors redirection assumée vers la bonne page. C'est le seul chiffre qui compte sur cette opération, et il doit tomber à zéro.

N'allez pas chercher dans la Search Console. Son rapport Liens ne montre que les liens qui pointent vers vous. Vos liens sortants n'y figurent pas, et c'est normal : Google ne vous rend pas de comptes sur ce que vous décidez de citer. Si vous cherchez à quoi sert chaque rapport, notre guide de la Search Console fait le tour. Le contrôle des sortants se fait au crawl, et nulle part ailleurs.

Regardez le trafic six semaines plus tard, et attendez-vous à ce qu'il ne bouge pas. C'est le résultat normal, et c'est la preuve que la fuite n'existait pas. Si vous retirez des liens sortants en espérant gagner des positions, vous ne gagnerez rien : ce n'est pas là que se joue votre classement. Vous aurez en revanche retiré une recommandation que vous ne vouliez plus faire, et réparé des sorties en page vide pour vos lecteurs. C'est la vraie raison de le faire.

Notez la date du contrôle dans votre calendrier et remettez-le dans douze mois. Si vous reprenez un site dont vous ne connaissez pas l'historique, c'est le genre de passage que nous faisons dans un accompagnement netlinking — ou, plus simplement, dites-nous où vous en êtes.

Questions fréquentes